El autor narra, por boca de don Manuel de Godoy, Príncipe de la Paz, las extrañas circunstancias que rodearon la muerte, acaecida cuarenta y seis años antes, de la duquesa Cayetana de Alba. Añade a su interpretación de los hechos el sorprendente testimonio de don Francisco de Goya y la carta póstuma de otro alto personaje indirectamente involucrado en los sucesos, que arroja nueva luz sobre ellos.
Lanzamiento con motivo del bicentenario de los hechos del dos de mayo y la guerra Napoleónica. La novela ganó el premio Planeta en 1980.
Bigas Luna se basó en esta novela para llevar al cine su exitosa película del mismo nombre.