Tijdens zijn studententijd, schreef Nicolaas Beets, als Hildebrand, de Camera Obscura (1839), een boek zo populair dat het al tijdens zijn leven 22 drukken beleefde en tot ver in de 20e eeuw gelezen werd (totaal ruim 70 herdrukken en bewerkingen). Beets beschrijft de 19e eeuwse burgermilieus op rake, humoristische wijze maar - ongebruikelijk voor die tijd - zonder gemoraliseer. Passages over ons onbekende 19e eeuwse kledingstukken (sluitjas, buis, eva), en voorwerpen (wie weet nog wat kortswijl is of een evenveeltje?), verslagen van interieurs en tradities worden afgewisseld met eigentijds aandoende observaties